编译生成的中间目标文件、可执行文件都是按照特定的目标文件格式进行组织。各个系统的目标文件格式不太一样，如Unix a.out格式、Windows可移植可执行程序(Portable Executable, PE)、MacOS-X使用Mach-O格式。现代Linux/Unix都是用可执行可链接格式(Eexcutable Linkable Format, ELF)。PE和ELF格式都是COFF(Common File Format)格式的变种。